【いま再びの誓い】マークス

──〇〇が士官学校の2年生だった頃。

──サバイバル訓練初日。
〇〇たちは野営地を目指し、
山林の訓練地の中を移動していた。

その道中、丸太2本と補助のロープだけがかけられている
簡易的な橋のようなものがいくつかあり、
生徒たち一行は1人ずつ慎重に渡っていく。

ヴィヴィアンが慎重に橋を渡っていく。
あと少しで向こう側に到着するという時だった。

足を滑らせたヴィヴィアンは、
ロープをしっかり掴んでいたため落下を免れ、
なんとか体勢を立て直した。

ほっとした〇〇は、
ヴィヴィアンに次いで橋を渡る。
その時だった。

横の橋を渡っていた生徒がバランスを崩し、
ロープを掴むも、自重と荷物の重さに耐えきれず落下してしまう。

彼はとっさに高所落下時の着地体勢を取ったが、
立ち上がってすぐに、よろよろと倒れ込んでしまった。

教官と救護班が涸れ沢に下りて、負傷した生徒を運んでいく。
その様子を、残る生徒たちは固唾を呑んで見守った。

〇〇たちは、目の前の川を見る。
流れは緩やかだが、川幅がかなりあり、
ここまでの行程で疲れ切った身体にはこたえそうだ。

〇〇たちは、近くを流れている川にやってきた。
魚を捕まえようと試みるが、
手づかみではまったく捕まえられない。

〇〇は、川辺にいたカエルを掴んだ。

2人はつかまえたカエルをなんとか捌いて、
携帯鍋で煮込み始めた。

ヴィヴィアンが摘んだハーブと
〇〇が持っていたカレー粉を入れて煮込んでいく。

──翌日も、
渡河訓練や体力向上訓練などを経て、日没が近づいてくる。

〇〇とヴィヴィアンは、
上級生から逃げ回りながら、必死にゴールを目指す。

2人は、川にかかった細く古い吊り橋を渡り始める。
その時──〇〇の足元の板が抜けた。

野営訓練中で、食料調達のために釣りをしていたマークスは、
居眠りからふっと目覚めた。

マークスは慌ててリールのハンドルを回すが、
引きは弱まり、やがてなんの手応えもなくなる。

──1人になったマークスが、当たりを待つことしばらく。

かすかな手応えを感じた直後、
ぐぐっと強い力が竿に加わる。

急に引っ張られたためにマークスの手から竿がすっぽ抜け、
魚が引くままに、川の中へと流されていった。

成果なしで釣りから戻った3人は、
狩りや採集をしていた面々と合流した。

マークスと十手が経緯を話し終えた頃、
狩りなどを担当していた
ケンタッキーとライク・ツーが戻ってくる。

アウトレイジャー討伐のために、
〇〇たちは川下の方へと進んでいった。

川を見ていたカトラリーは、ふと、
何かがキラッと光るのを見る。

〇〇たちは周囲を警戒しつつ、古い橋を渡る。

一行が橋を渡っていると、向こう岸に人影が現れた。

〇〇たちに気がついた指名手配犯が逃げ出した。
護衛らしき男たちが、拳銃の銃口を一行に向ける。

ライク・ツーが制圧射撃をして護衛たちの動きを抑え、
〇〇たちは全力で走った。
拳銃のみの護衛は不利と見たのか、威嚇射撃をしつつ引いていく。

あと少しというところで、敵弾が橋のロープに当たる。
ロープが切れた衝撃で橋は大きく揺れ、
〇〇の身体は投げ出されそうになった。

背中を強く押され、〇〇は突き飛ばされるようにして
なんとか対岸についた。しかし……。

代わりにマークスが落下してしまい、
大きな水しぶきが上がったあと、姿が見えなくなった。

浅瀬の岩に、気を失ったマークスが引っかかっていた。

〇〇たちがたどり着いた城壁は、
ところどころツタの這っている古いものだった。

貴銃士たちは、〇〇とマークスを残して、
食料や薪を探しに行った。

〇〇は銃を受け取り、メンテナンスを始める。
西日に目を細めながら作業をしていると、
不意に影がさした。

〇〇はふと、
マークスが召銃されたばかりの頃にした会話を思い出した。