【夜の森、人の領域】ペンシルヴァニア

──〇〇たちがアメリカを訪れる
しばらく前……スターズハウスの一室で、
貴銃士ペンシルヴァニアは、ゆっくりと目を覚ました。

貴銃士として目覚めたペンシルヴァニアが
初めて見聞きしたのは、盛大な拍手と、
クラッカーから飛び出た大量の紙テープだった。

あっけに取られたペンシルヴァニアの頭に、
星条旗柄の派手な帽子が被せられる。

アメリカで目覚めた貴銃士と、そのマスター。
彼らが友情を結ぶ瞬間を目の当たりにして、
周囲から大きな歓声が上がる。

ペンシルヴァニアがアメリカで召銃され、
しばらく経った頃──。

弟分の姿を見つけ、
ハグをしようとしたペンシルヴァニアだったが……。
顔をしかめたケンタッキーは、その手を払いのける。

突然の宣戦布告から、数日後──。
ケンタッキーはミルクの入った大きめの瓶を
2本持ち、ペンシルヴァニアを睨みつけていた。

ひと口ひと口大きく、
安定したペースで飲み進めていくペンシルヴァニア。

ケンタッキーは横目でペンシルヴァニアの方を確認し、
自分のペースがやや負けていることに気付いて、
一気にペースを上げたのだが──。

飲み終えた──かのように思われた直後、
むせてしまい、勢いよく牛乳を噴射する羽目になる。

ケンタッキーから一方的にライバル視されていた
ペンシルヴァニアだったが……。

公務の合間におこなわれる
ささやかな対決は、
彼にとって、いい気分転換にもなっていた。

いささか窮屈さを覚えながらも、
ペンシルヴァニアが公務をこなす日々は続いた。

窓を開けると、爽やかな風が入り込んでくる。
外は晴れて、雲一つない青空だ。ペンシルヴァニアは
そのまましばらく、空を自由に飛ぶ鳥を眺めていた。

秘書のナンシーは、
分厚いスケジュール帳をめくり始める。

そうして──
ペンシルヴァニアとマイケル・ダイアモンドは、
とある決断を下すこととなる。

ペンシルヴァニアは、デスクの上に
『広い世界を旅したい』と書いたメモを置く。

時は流れ……ペンシルヴァニアとケンタッキーが、
士官学校に訪れるようになってからのこと。

ケンタッキーが目を細め、マークスが身構える。
次の瞬間、近くの茂みから、
勢いよく熊が飛び出してきた。

〇〇へ駆け寄ろうとしたマークスの前に、
熊が立ちはだかる。

戻ったペンシルヴァニアは、手際よく火をおこす。
そのまま2人の護衛を申し出ると、
渋るケンタッキーを制して周囲の見回りへと出かけた。

咄嗟に引き留めようとする〇〇だが、
その腕を、ペンシルヴァニアが掴んで止めた。

とある昼下がり──〇〇は
ペンシルヴァニアの案内で、
森の中の野いちご群生地へとやって来ていた。

──数十分後。

野いちごを摘むのに集中していた〇〇は、
ふと顔を上げ、木陰に小鹿がいることに気付いた。

近くにいるはずのペンシルヴァニアに声を掛けるが、
返事がない。慌てて周囲を見回し、最初の地点から
離れてしまったことに、〇〇は気付いた。

ペンシルヴァニアの言葉が頭をよぎり、
〇〇が急いで戻ろうと踵を返した時──

──ガサッ

──ガサガサッ

茂みから現れたのは、ペンシルヴァニアではなく、
大きな体躯の鹿だった。
親鹿なのか、小鹿が駆け寄り、足元にじゃれつく。

可愛らしい光景だが、
親鹿が体勢を低くして地面を掻くので、
〇〇は緊張感とともに身構えた。

そして次の瞬間──
猛然と突進してきた親鹿を、〇〇は
間一髪のところで横に飛びのいて避ける。

しかし、親鹿の方もすぐに方向転換し、
再び〇〇へと狙いを定めた。

メスなので角はないが、大きな体躯から繰り出される
突進と体当たりを食らえば、
骨折や内蔵損傷の恐れもある。

山の中では治療を受けられない──
最悪の場合、命にかかわる事態になる可能性もあった。

生きるか死ぬかの瀬戸際で、〇〇は、
唯一持っていた武器であるナイフを強く握りしめる。
その時──

──パァン！

ペンシルヴァニアが威嚇射撃をすると、驚いた親鹿は、
小鹿を引き連れて山の奥へと駆け込んでいった。

ペンシルヴァニアの手に掴まり、
〇〇は立ち上がった。

〇〇が無事であることを確認するように
頭から足まで見たペンシルヴァニアは、
大きなため息とともに座り込んだ。