メインストーリーⅣ：第1話～第6話

──どこまで行っても白い壁、白い天井が続く地下施設の中。
誰にも見つからないように、青年は息をひそめて走る。

進行方向から話し声が聞こえてきて、青年は足を止める。
そして、近くにあったボイラー室へと駆け込んだ。

青年が見渡した先に、はしごがあった。
はしごの先は見えないが、上へと長く続いている。

青年は、無我夢中ではしごへと手をかけた。
床に置いてあった荷物に足がぶつかり、工具が転がり落ちる。

青年は、物音を立てないように注意しつつ、
急いではしごを上っていく。

はしごを上がりきった先には、重そうな金属製の蓋があった。
開けようと手を伸ばした時、すぐ下から足音が聞こえ、
青年は硬直する。

しかし、先程の声の主たちは、
室内を軽く点検し異変はないと判断したらしい。
しばらくして、ドアが閉まる音が聞こえてくる。

青年は、慎重に金属製の蓋を押し開けた。
その途端──白く強い光が射し込み、思わず目を閉じる。

木々の間を通り抜ける風の音、かすかな花の香り。
小鳥たちの囀り……無機質な地下室とは全く異なる情報の洪水に、
青年は呆然として、しばらくの間固まっていた。

しかしやがて、ゆっくりと外の世界へ一歩を踏み出す。

しばらく歩くと、周囲をぐるりと囲む古びた門に突き当たった。
門は固く閉じられており、押してもびくともしない。

──フィルクレヴァート士官学校、第二医務室。
普段は使われていない予備の医務室は、
目下、カウンセリングルームとして開放されている。

臨床心理士のフェデリコ・ロッシは、
招いた〇〇とやや斜めに向かい合い、
〇〇の話へと静かに耳を傾けていた。

〇〇は、ロッシの静かな声とともに、
セント・ディース島へ赴いた日のことを思い返していた。
謎の結晶、トルレ・シャフ、操られた兵士、そして……爆発。

──セント・ディース基地での事件から数日。
未だに被害の全容解明や被害者の身元確認が終わらない中、
捜索を妨げるような大雨が降っていた。

恭遠の、慎重に〇〇のことを慮った言葉から、
爆発後の建物の捜索、身元確認作業がどれほど壮絶か悟り、
〇〇は唇を噛み締めた。

『遺体が発見された』──そう言えず、DNA鑑定が行われて、
犠牲になったものと判断されたからには……
きっと、ごく一部しか見つからなかったのだろう。

恭遠が慰めるように、
〇〇の肩を引き寄せる。
2人はしばらく、そのまま動けずにいた。

──その後、貴銃士たちにも、ラッセルの死が伝えられた。

〇〇は今までの出来事を思い返す。
マスターになったあの夜から、何度も危機を乗り越えてきた。
時には命の危険もあったけれど、なんとか無事やり遂げてきた。

それは……自分自身のこれまでの訓練の成果でもあり、
心強い貴銃士や、支えてくれる人たちのおかげだと思っていた。
だが……ひとつ、重要な要素のことを失念していた。

それは──運だ。

何事にも絶対なんてないことを、
改めて思い知った〇〇は、無力感に肩を落とした。

〇〇は、ラッセルとのこれまでのことを思い出す。
親しみやすいながらも締めるところは締め、
生徒から慕われている、頼れる教官。

貴銃士が来てからは振り回されることも多く、
新たな一面を見る機会も増えたように思う。

アメリカでは、政府を敵に回しかねない危険な賭けに、
〇〇と貴銃士たちとともに加わってくれた。

次々と思い浮かぶ出来事を話して聞かせると、
ロッシは優しく目を細める。

かつてのことを思い出したのか、柔らかな表情だったロッシは、
やがて沈黙し、表情を曇らせる。

〇〇はふと、ヴィヴィアンの葬儀で見かけた、
彼女の母のことを思い出していた。

エヴァンズは、爆発を起こした連合軍基地からの帰還後、
行方がわからなくなっている。

──コンコン

手招きされて、〇〇は恭遠のところへ行く。

再び赴いたドイツでいろいろとあったのち、
〇〇の貴銃士となったジーグブルートとゴースト。

ゴーストは用事を残しているため、
片づき次第士官学校に向かうという話だった。

ゴーストは鞄から袋を取り出した。
中にはパンがたくさん入っている。

ゴーストが嬉しそうに拍手をする。

教室内から小さな笑い声があがる。
このところ続いていた重苦しい空気が、少しだけ和らいだ。

ライク・ツーと〇〇は握手を交わす。
しかし、ライク・ツーの手はどこか弱々しかった。

だんだんと大きくなっていく声は、
何かを言い争っているような調子だ。
恭遠は急いで声の方へと向かった。

──メモリアルウォールにて。

ヴィヴィアン・リントンロッジの名前の下に、
ラッセル・ブルースマイルの名前が新しく彫られている。

──セント・ディース基地での事件の翌日。
ライク・ツーは1人ひっそりと、教官居住区を訪れていた。

教官居住区は士官学校の所有地内にあるが
教官の家族である民間人も過ごすため、学校を囲む塀の外にあり、
一見すると普通の住宅地のようだ。

ライク・ツーの視線の先では、連合軍の兵士が数人、
ラッセルの家からダンボールを運び出していた。

ライク・ツーは、連合軍兵士が去ったのを確認して、
ラッセルの家に忍び込んだ。

質素な部屋には、動物の絵はがきが入った写真立てや、
マトリョーシカなどが置かれている。

室内を見回したライク・ツーは、
ふと、タータンチェックの壁掛けに目を留めた。

ふと壁掛けを外してみるが、ただの壁があるだけだ。
しかし何かが気になり軽くノックをしてみると、
周囲の壁と異なり、音が響くことに気づく。

机にあったペーパーナイフを手に取ったライク・ツーは、
慎重に羽目板を外す。
すると、小さな隠しスペースが現れた。

中にはただ一枚、古びた写真だけが入っている。
そこには、肩を組んだ少年と少女が写っていた。

裏返すと、かすれた文字でメッセージが書き込まれていた。

──”I always hope your happiness.”

ライク・ツーは、写真を入れている
内ポケットのあたりに手を当てる。
それから、メモリアルウォールへと手を伸ばした。

ラッセル・ブルースマイルの名前の上にある、
ヴィヴィアン・リントンロッジと彫られた部分に触れる。

ゴーストはメモリアルウォールに刻まれたラッセルの名前を、
じっと見つめた。

ライク・ツーは、強く拳を握りしめる。

ゴーストが立ち去ると、
ライク・ツーはため息とともにその場にしゃがみ込む。

翌日。〇〇と5人の貴銃士──
マークス、十手、タバティエール、カトラリー、ゴースト、
そしてロッシの総勢7人で任務に向かうことになった。

アウトレイジャー討伐を要請してきたという
山間部のプラトー村へ向けて進んでいた一行は、
出発から2時間ほどで早速数体のアウトレイジャーと遭遇した。

周囲へ鋭い視線を向けていたマークスは、
やがてゆっくりと息をついた。

しばらく進んだ一行は、一度休憩を取ることにした。

2人は木立の中に消えていく。
残る5人はそれぞれ、水分や糖分補給を始めた。

──ガサッ

ガサガサと落ち葉を踏む足音が近づいてくる。
マークスだけでなく、他の貴銃士たちと
〇〇も警戒態勢を取った。

獣のような俊敏さで十手の初撃を避けたアウトレイジャー。
だが、アウトレイジャーが一行を攻撃するより先に、
討ち損じに備えていたタバティエールの心銃に撃ち抜かれる。

──ガサガサッ

マークスが銃を構えた次の瞬間──

ゴーストは、ロッシに肩を貸してもらって
なんとか歩いている状態だ。
〇〇は慌てて駆け寄る。

〇〇がゴーストの足首を確認してみると、
やや赤くなって腫れているのがわかる。

〇〇は、腫れているゴーストの足首に手をかざす。
温かく淡い光が患部に降り注ぎ、腫れはあっという間に引いた。

ゴーストは、ロッシからそっと距離を取った。

──それから30分ほどで、一行は山間の小さな村に到着した。

小ぢんまりとした教会から、1人の司祭が出てくる。
雨に濡れた一行は教会の軒下に駆け寄った。

7人は、薄手のタオルで濡れた髪や服を拭き、
控えめに薪がくべられている暖炉で冷えた身体を温める。