日本編Ⅱ：第21話～第25話

──桜國城内の会議室には8人の幕臣が集まっていた。

〇〇は、薔薇の傷が極度に悪化すると、
貴銃士がアウトレイジャー化してしまう恐れがあること。

トルレ・シャフは、特殊な毒薬を用いてマスターを弱らせ、
傷を急速に悪化させることで
アウトレイジャー化を促す場合があることを伝えた。

邑田がおもむろに〇〇へと手を伸ばす。
そして、頭をそっと撫でた。

八九の目の前には御簾があり、奥に人の気配があるが、
暗くて姿を見ることはできない。
混乱する八九を落ち着けるように、桂が声をかけた。

自衛軍の基地に戻った八九は、
いつもと変わらない基地や兵士の様子に、
言いようのない違和感を抱いた。

八九は自室の前にやってくる。
普段と何も変わらない様子だった。

気まずそうに視線を逸らす竹田へ、八九は一歩詰め寄る。

八九は部屋に鍵をかけて閉じこもり、
慣れた手つきで工具を使って何かを作っていた。
床には、分解されたラジオや無線などの機器類が転がっている。

できあがった小さな機械……盗聴器を手に、
八九は薄く笑みを浮かべた──。

八九は机の下を見て回りつつ、
兵士の隙を見て、盗聴器をテーブルの下に貼り付けた。

──数日後。

八九は、イヤフォンを通して聞こえてくる声に集中する。
周波数を微調整し、音質がクリアになったことで、
もう1人は幕臣だと確信を持った。

八九はゴミ箱を蹴り飛ばした。
手当たり次第に、部屋中のものに当たり散らす。

八九の部屋には、コントローラーを操作する音だけが響いていた。
部屋の隅には、本体である小銃が無造作に置かれている。

何度も繰り返し部屋のドアがノックされるが、
八九は画面に視線を注いだままで、ドアの方を見ることすらない。

室内からまったく反応がないことに痺れを切らし、
邑田はドアを蹴破った。

邑田が八九を部屋から引きずり出し、
胸ぐらを掴んで廊下の壁に押し付けた。

十手が止めに入った隙に、
八九は胸ぐらを掴んでいる邑田の手を強く払う。

邑田を睨みつけた八九は、無言で部屋に戻ってしまった。
蝶番が一部壊れたドアが立てる軋んだ音が、虚しく響く。

面会は3人までとのことで、
十手とグラースは病院のロビーで待機し、
邑田、在坂、〇〇の3人で葛城の病室へ向かう。

〇〇たちは、
看護師の目を盗んで病室に忍び込んだ。
ベッドの上には葛城が横たわっている。

意識が戻ったと連絡があったが、深い眠りに落ちているようで、
彼の目はしっかりと閉じられていた。
顔色はまだ良いとは言えないが、規則正しく寝息を立てている。

邑田と在坂はベッドの下に、
〇〇はクローゼットの中に隠れる。
まもなくして、誰かが病室に入ってきた。

床を引きずるように裾の長い紅白の着物を着た人物と、
寄り添う2人の女性だった。

中央の人物は、両脇の女性に隠れており、
クローゼットの僅かな隙間からではよく見えない。

病室をあとにしようとする3人。
しかし、中央の人物が、急にがくりと膝をついた。

〇〇は隙間から目を凝らす。
侍女たちの間から見えた『日美子様』と呼ばれていた人物は、
10歳ほどの幼い少女のようだった。

しかし……その頬に子供らしい丸みはなく、
およそ健康とは言い難いほどひどく痩せている。
肌も不健康な青白さで、血色どころか生気すらも薄く見える。

〇〇は意を決して、
クローゼットから出ると、日美子の前に立った。
邑田と在坂も慌ててベッドの下から出てくる。

〇〇は、深く頭を下げる。
日美子の警告を聞いたにもかかわらず、
この状況を防げなかったことを詫びた。

〇〇が謝罪をするが、
日美子はみるみる青ざめ、侍女の背後へ姿を隠した。

日美子は在坂を見て、一瞬ハッとしたように息を呑んだ。
しかし、すぐに侍女に支えられて立ち去ってしまった。

葛城の布団の上には、折り鶴が置かれていた。

荒れた部屋の中で、八九はゲームに没頭していた。
機械的にNPCを撃ち殺す八九の目は淀んでおり、
その下には濃いくまができている。

その時、基地内に警報音が鳴り響いた。

出動部隊に選ばれた兵士たちが、
慌ただしく準備し駆けていく音を耳にしつつ、
八九はゆっくりと立ち上がる。